För nästan exakt tio år sedan hade The Colbert Report premiär på Comedy Central. Efter en handfull program var jag imponerad av det jag såg, men också lite orolig för att stoffet som Stephen Colbert byggde programmet och sin persona på kanske var för tunt för fyra avsnitt i veckan, jag var rädd för att det skulle ebba ut efter ett tag. Den oron hade jag inte mycket för. The Colbert Report blev en fantastisk succé och cementerade Colbert som inte bara en sylvass satiriker utan också som fullfjädrad entertainer – han är, på ren svenska, »the whole package«: smart, rolig, kvick, trevlig, en sång- och dansman av rang, bra på intervjuer, improvisatör i världsklass. Med andra ord som klippt och skuren för sitt nya jobb – värd för The Late Show på CBS.
Colbert tog som bekant över efter David Letterman som tidigare i år gick i pension efter 22 år på sin post, och natten till onsdag svensk tid sändes premiärprogrammet av nya The Late Show. De två första avsnitten har på det hela taget varit utmärkta – Colbert och kompani utstrålar en härlig blandning av sprudlande entusiasm och väloljad professionalism. Det tämligen långa förarbetet, bland annat skildrat i programmets charmigt opolerade podcast, tycks ha gjort produktionen gott, och längs vägen fram till premiären har flera bra beslut tagits, från den snygga renoveringen av The Ed Sullivan Theater (som numera verkar »sponsrad av färgen blå«, som någon kommenterade på nätet) via roliga teasers, till värvningen av New Orleans-formade Jon Batiste och svängiga Stay Human som orkester (men ärligt talat killar, kan vi tagga ner den här knasroliga springa-omkring-bland-publiken-grejen, och Mr Batiste, kan du snälla lägga tillbaka melodican i leksakslådan?).
Ingen av Colberts konkurrenter kan konsten att sälja ett skämt, hänge sig åt en sketch eller leverera en punchline lika väl som honom, och programmet tycks förstå vilken stor tillgång detta är.
Att Colbert nu ersätter Letterman väger såklart tungt på hans axlar, men han hanterade situationen på ett exemplariskt och elegant vis i premiärprogrammet – först genom en härlig shoutout till Biff Henderson, sedan med en fin hyllning till sin företrädare, som enligt Colberts sätt att se på saken helt enkelt inte går att ersätta, men han ämnar dock fortsätta i Lettermans anda. Bra sagt, och bra resonerat.
Det är såklart en jätteutmaning att ta över en institution som The Late Show, inte minst för att genren är så väldefinierad (till förbannelse, kan man tycka). Å ena sidan förväntas man leverera något nytt och fräscht, å andra sidan måste det vara bekant och tryggt, det får inte sticka ut för mycket. Den balansen tycks The Late Show with Stephen Colbert åtminstone initialt sett uppnå. Ingen av hans konkurrenter kan konsten att sälja ett skämt, hänge sig åt en sketch eller leverera en punchline lika väl som Colbert, och programmet tycks förstå vilken stor tillgång detta är. Således kan man i premiärprogrammet låta honom sväva iväg i en absurd liten enmanssketch om en förhäxad amulett, utan att det känns varken krystat eller fel. (Två inslag i andra programmet, Djingis Khan-hatten och stjärnskådarstunden med Scarlett Johansson, kändes mindre lyckade.)
Apropå konkurrenterna förresten. Just nu tycks det inte finnas något ont blod mellan Colbert och Fallon, Conan, Kimmel och de andra. Konkurrensen finns där såklart, men också en ömesidig respekt – en lika syrlig kamp som den mellan Letterman och Leno, eller Conan och Leno, eller Kimmel och Leno, lär vi inte få se i den närmaste framtiden. Colbert blinkade lite åt Conan O'Brien i premiärprogrammet, när CBS-chefen Les Moonves satt med under inspelningen och närsomhelst kunde aktivera en spak som ersatte The Late Show med The Mentalist – uppenbart inspirerat av Conans klassiska Walker, Texas Ranger-spak.
Jimmy Fallon, Colberts huvudkonkurrent om midnattspubliken på amerikansk TV, dök dessutom upp två gånger om i premiären, önskade lycka till och var allmänt storsint. Jag litar dock på att det artiga samröret mellan de två värdarna slutar där, och att Colbert inte sneglar för mycket på vad Fallon har för sig i lekstugan The Tonight Show. Humorgudarna ska veta att vi inte behöver ännu ett roliga timmen-program smockfullt med mimtävlingar och annat subtstanslöst spex. Men det är jag inte särskilt orolig för.
The Late Show with Stephen Colbert går på CBS.